Вместе с модой зачастую приходит определенная растерянность и нехватка информации. Ассортимент чайной продукции сейчас более чем широк. Разобраться в нем непросто, а советы продавца порой только больше сбивают с толку; и не потому, что они сумбурные или неверные, а просто в силу немалого объема новой информации. Между тем недешевые элитные чаи имеют все шансы по-настоящему вам понравиться (при столь широком выборе сложно не найти хотя бы одну разновидность, которая пришлась бы по душе) и доставить немало приятных минут. Кроме того, красиво оформленная упаковка качественного чая – хороший подарок, который долго будет радовать его получателя.
Из всего многообразия разновидностей наиболее привычен для европейцев и очень популярен в России черный чай. Во избежание путаницы следует оговорить, что эту же разновидность в Китае называют красным, в то время как в Европе к красным чаям относят так называемые улуны (о которых речь ниже). Технология производства черного чая такова, что заварка приобретает характерный темный цвет, существенную крепость и особый «смолистый» аромат. Основные производители черных чаев – Индия, Цейлон и Китай. Существует 4 самостоятельных сорта индийских чаев. Среди них наиболее дорогой в мире элитный сорт дарджилинг (Darjeeling Tea Ronnefeldt (Роннефелдт Ronnenfeldt) ) – непривычно светлый, не очень крепкий, но изысканно душистый; ассамский чай (Assam Tea Ronnefeldt) – насыщенный оранжевый или красноватый цвет, более крепкий, менее душистый с характерным «солодовым» ароматом; нилгири (Nilgiri Tea) – насыщенный цвет и вкус (впрочем, существенно уступает другим элитным индийским сортам); сиккимский чай (Sikkim Tea) – светлый настой, тонкий аромат также с «солодовым» оттенком. Цейлонские чаи отличаются гораздо более насыщенным темным цветом (они вполне оправдывают наименование черных), крепостью и ароматом, но по богатству и тонкости вкуса и запаха они, несомненно, уступают элитным индийским сортам. На мировом рынке широко представлены также три сорта китайского черного чая. Среди них кимун (Keemun Tea) – красный цвет настоя, тонкий фруктовый букет запахов; лапсанг сушонг (Lapsang Souchong Tea) – объединяет аромат непосредственно чая и дыма сосновых игл, использующегося в технологии производства этого сорта; юннаньский чай (Yunnan Tea) – темный коричневый цвет, незначительная (как правило) крепость, особый «земляной» привкус.
Китайский чай улун (он же у-лун, оолонг, в западном понимании – красный чай) имеет несколько отличительных особенностей. Он обязательно листовой (из цельных, а не измельченных листьев); чаинки крупные, скрученные, коричневого или бурого цвета; аромат заварки характерный, очень пряный. Технология производства такого чая позволяет различные уровни ферментации, что определяет его разнообразие: цвет настоя варьируется от бледно-зеленого до темно-красного. Улуны отличаются богатым цветочным ароматом и своеобразным ярко выраженным вкусом (с персиковым оттенком). Основные производители красных чаев – Китай и Тайвань. Тайваньские красные чаи имеют характерный золотистый цвет настоя, благодаря чему иногда именуются «шампанскими чаями»; один из наиболее известных сортов - формоза оолонг (Formosa Oolong), представляющий наилучшее соотношение цена/качество. Известный сорт китайских улунов - Железная Гуань Инь (Те Куань Инь или Тай Гуань Инь); отличается богатым ароматом и медовым послевкусием. По большому счету, к улунам относятся также желтые и синие чаи. Просто первые из них отличаются средней степенью ферментации, а последние – сильной.
К категории зеленого чая относится огромное разнообразие сортов. Технология его производства направлена на то, чтобы максимально сохранить природные биологически активные вещества, входящие в чайный лист и обладающие лечебными свойствами. Внешний вид заварки может быть различным. Чем более скручены чаинки, тем крепче и насыщеннее получается настой, и напротив, наиболее мягкий и душистый зеленый чай приготовляется из слабо скрученных листьев. О качестве такого чая говорит чистый зеленый цвет заварки (его оттенки при этом могут быть различны, от изумрудного до фисташкового). Для настоя зеленого чая характерен яркий ароматический букет цветочных и травяных запахов; если оказывается, что настой пахнет скорее просто сеном, это говорит либо о низком качестве чая, либо о ненадлежащих условиях его хранения. Зеленый чай Ronnefeldt (Роннефелдт Ronnenfeldt) может быть как крупнолистовым, так и мелколистовым, порошковым и даже плиточным. Последние два варианта – экзотика, за которой не стоит гоняться, так как их заваривание требует специфических знаний и умений. Лучшие сорта – крупнолистовые. Основные производители качественного зеленого чая – Япония и Китай.
Еще одна разновидность чая происхождением из Китая – белый чай. Технология его производства отличается очень низкой степенью ферментации и отборным сырьем (почки или молодые листочки с большим количеством ворсинок). Настой практически прозрачный, с желтоватым оттенком; такой чай отличается очень приятным ароматом и прекрасным послевкусием (при этом собственно вкус практически не ощущается).
Несколько особняком стоят такие чаи, как пушонги и пу-эры. Первые представляют собой цветочные малоферментированные чаи, которые изготавливаются из полураспустившихся чайных почек. Их главное достоинство – богатейший естественный аромат. В свою очередь Пу Эр классифицируется различными способами и, пожалуй, разумнее рассматривать его особняком. Это сильноферментированный чай, характерного землисто-бурого оттенка. Настой получается темного, коричневого или орехового цвета, с особым запахом. Пу Эр отличается ярко выраженным, в прямом смысле слова землистым вкусом. Этот чай известен также своими целебными свойствами: он благотворно сказывается на работе пищеварительной системы.